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Uno de cada cinco coreanos se apellida "Kim", en una población de más de 50 millones de personas. Una de cada diez personas se apellida "Park", y hay un buen bonche de gente que se apellida "Lee". Si juntamos estos tres apellidos contaríamos casi a la mitad de la población de Corea del Sur.  China tiene alrededor de 100 apellidos de uso común; Japón tiene más de 280,000 nombres de familia distintos. ¿Por qué hay una diversidad tan pequeña de apellidos en Corea del Sur?

La larga historia feudal de Corea ofrece parte de la respuesta. Como en muchas otras partes del mundo, los apellidos eran raros hasta que llegó la Dinastía Joseon; los apellidos se limitaban a la realeza y algunos aristócratas. Los esclavos, o gente de oficios como carniceros, shamanes,prostitutas o artesanos no tenían el lujo de tener nombre de  familia. El "Gwageo", un servicio civil de examinación se volvió el esenario para el avance social y la preferencia real, todos tenían que registrarse con un apellido. Aunque la realeza era quien adoptaba apellidos comenzó a ser común que exitosos mercaderes tomaran apellidos también, ellos iban tras la genealogía elite así que compraban un árbol genialógico a algún aristócráta en banca rota y usaban su apellido. Para el siglo dieciocho los records de apellis ya eran muchos.  Muchas familias habían buscando apellido en caso como cuando una línea de sangre llegaba al final y no tenía parientes las personas tomaban el apellido y pagaban el precio por él, normalmente adquiriendo un apellido noble.

Ya que muchos nombres de familia como "Lee" o "Kim" eran usados por la realeza en la antigua Korea, eran preferidos por la gente común que después pagaba por tener un nombre. Para distinguir el linaje de la realeza con otros en el apellido, se buscaba el origen de clan que había dado ese apellido. Los "Kim" tiene al rededor de 300 diferentes origenes regionales como los clanes Gyeongju Kim y Gimhae Kim que normalmente no se pueden identificar excepto por algunos documentos oficiales. La poca variedad de apellidos significa que muchos no saben con seguridad cuál era o es su relación de sangre, así que en el periodo tardio del Joseon, el rey forzaba a las personas de un mismo clan a csarse entre ellas. 

En 1894 con la abolición del sistema de clases, se les pemitió a la gente común adoptar un apellido, aquellos que tenían rangos sociales bajos normalmente adoptaban el apellido de su amo, o simplemente tomaban un apellido de uso común. En 1909 un censo, requirió que todos los coreanos tuvieran un apellido.

Hoy en día el origen de los clanes ya no tiene relevancia en cuanto a linaje o estatus. Lo que es un hecho es que los pellidos Park, Kim y lee siguen creciendo, sobre todo para gente extranjera, como Chinos, Vietnamitas, o Filipinos que se naturalizan coreanos y que eligen alguno de estos tres apellidos. Actualmente de los más populares son el Clan mongol d elos Kim, o los de Tailandia que eligen el apellido Park. Como resultado de su popularidad estos tres apellidos pareciera que continuarán por muchas generaciones.

Fuente: The Economist